大唐貞觀年間，山東附近的鄉鎮中，有一家富戶，名叫劉貴。劉貴老爹早年經商，攢下了偌大家業，但四十多歲的時候，他忽然得了急病。萬貫家財，都落到了不肖的小兒子手中。
這劉貴沒了老爹管束，成日花天酒地，橫行鄉裡，鄉民們畏懼他的權勢，也不敢反抗。他有個媳婦，名叫何如蘭，還是老爹在世時，做主為他娶的。
這何如蘭十分賢慧善良，但卻是相貌普通，自然得不到他的喜歡。劉貴也將這位妻子視若無物，自己常去花樓裡眠花宿柳，揮霍錢財。
這天，他又是在花樓裡喝了一頓酒，腦袋昏昏沉沉，告辭了狐朋狗友，獨自走到了街上。夜色漸深，朦朦朧朧間，劉貴似乎看到了兩個黑衣人，一個長著牛頭，一個長著馬臉，拿出鎖鏈往他脖子上一套，就拉著他往前走。
劉貴酒醒了一半，想掙紮卻掙紮不脫，叫也叫不出來，隨著那兩人穿過一片迷霧，來到了一處大殿之中。只見大殿之上，閻王爺正摸著長長的鬍鬚，穿著蟒袍，神色不怒自威。
見了劉貴，閻王爺看了看手中的冊子，拿起朱筆寫了幾個字，說道：「劉貴，山東人氏，生前欺淩鄉裡，惡事做盡，下輩子罰入畜生道，需得好生悔過，才能重新為人。」
說罷，劉貴只覺得自己身子一輕，就什麼也不知道了。再醒來時，便發現自己變成了一頭牛，正站在牛棚裡。他想說話，口中發出的卻是牛的哞哞聲。
一個黑臉大漢這時走了過來，手中拿著鞭子，就往劉貴身上使勁抽了幾鞭，喝道：「叫什麼叫，都安分點，今兒若是你們再賣不出去，老子就把你們宰了喝湯吃肉！」
說完，這個大漢就牽著幾頭牛，往集市上走去。劉貴平時當紈絝慣了，哪吃過這種苦頭，不由得悔恨不已，卻說不出話，只能搖頭擺尾。
這日正逢集市開張，賣米賣面的、賣油鹽醬醋的、還有賣牛賣馬的許多販子，都聚在一起，向來往的路人吆喝著。劉貴怕再次挨打，和其他牛一起乖乖站著，卻忽然聽見了一個熟悉的聲音：「夫人，這兒都是牛和馬，氣味太沖了，咱們往別處去吧。」
劉貴轉頭一看，卻看見了自己的妻子何如蘭，和她身邊的丫頭小紅。他忙哞哞地大叫起來，試圖喚回妻子的注意。
何如蘭驚奇地看著眼前的老牛，不由好奇地伸出手，去摸了摸那牛的頭，卻見那牛竟然跪了下來，眼中還流出淚來。
黑臉大漢見此，趁機道：「夫人，這牛與您有緣，不如您就將這牛買回去吧，不然小人也是將它殺了吃了！」
「唉，上天有好生之德。」何如蘭念叨了一句，她心地善良，見不得動物受苦，便掏出錢，將劉貴買了下來。
回到家中，小紅把劉貴牽進牛棚中，口中卻埋怨不止：「自從老爺失蹤後，各處討債的整日都堵上門來，家中哪還有錢財？都快連米都吃不起了，夫人還花那麼多錢，買了這頭老牛回來，既不能耕地，又不能殺了吃。」
劉貴聽後，羞愧不已，他從前總是花天酒地，從來沒算過家中還有多少餘錢，卻不料在自己不知道的時候，妻子正盡心盡力操持著家務。
何如蘭聽見了小紅的抱怨，摸了摸自己的肚子：「小紅，別說了，我這腹中還有老爺的孩子，就當是為孩子行善積德吧。」
話雖這樣說，但家中沒有進項，有出無進，又過了幾個月，終于到了無米下鍋的地步。何如蘭早已遣散了僕人，只留下小紅跟隨她幾十年，不忍離去。
她頂著個大肚子，還要親自拾柴燒水，動手幹活。這天，何如蘭正在院子裡洗衣服，忽然腹痛如絞，嚇得小紅連忙去請了產婆。
產婆來了以後，看了看，便道：「這位夫人，怕是這幾日便要生產了，只是新生兒出生後，還要準備許多衣服物事和夫人坐月子時喝的湯藥，還請趕緊準備吧！」
產婆走後，小紅苦著臉道：「夫人，家裡哪還有錢買那些東西？除非是把那老牛宰了，拿牛肉出去賣，倒也能換些錢回來！」
何如蘭看著劉貴變作的牛，卻是猶豫再三，心中不知為何覺得這牛，不是一般的牛，便道：「此事不急，過幾日再說吧。」
這天晚上，何如蘭便做了個夢，夢見那老牛長出了劉貴的臉，對她道：「夫人，我從前對不起你，如今被閻王爺罰作了牛，才知道你的辛苦。如今家中困難，等兒子出生了，你就宰了我拿去賣錢，也算是我最後為家裡做點事情吧！」
何如蘭猛然從夢中驚醒，忽覺肚子一陣疼痛，連忙叫醒了小紅去請產婆。這天夜裡，何如蘭順利生下了一個哇哇大哭的嬰兒。
牛棚裡的劉貴，聽著房中傳來的嬰兒哭聲，心中悔恨不已：從前自己疏忽了妻子，但妻子卻不記恨自己，反而還要將他的孩子生下來。若是自己沒有做盡惡事，便不會變成牛，此時就能和妻子，一起好好撫養孩子了。
正這樣想著，劉貴忽然覺得身上一陣疼痛，自己的牛腿忽然變成了人的雙手雙腳，竟然恢復回了人身。他耳邊還響起了威嚴的聲音：「浪子回頭，此次便略施小懲，往後務必多行善事，以抵昔日之過！」
劉貴知道這是閻王爺放了自己一馬，連忙對天磕頭稱謝，又趕緊跑進屋中，和剛生產完的妻子團聚。從此，劉貴洗心革面，憑藉著遺傳的做生意頭腦，漸漸又重新攢下了家財。
不過，如今的他樂善好施，除了生活所需外，其他的錢財都用來做了善事，唯恐哪天閻王爺再罰他一次，令他再次失去妻兒。
【聲明】：本故事為虛構原創民間故事，取材自民間傳說、怪談、神話、故事、傳奇等，旨在傳承、拓展、發展中國民間文化遺產，不與封建迷信掛鉤。
